Eine zentrale Frage des Suchmaschinenmarketing ist, welche Schlüsselworte (Keywords) in den Vordergrund gestellt werden sollen. Die Wahl der für ein jeweiliges Unternehmen richtigen Keywords ist von elementarer Bedeutung. Zum einen muss die Optimierung für Keywords durchgeführt werden, die in den Suchmaschinen auch nachgefragt werden. Andererseits müssen das oder die Keywords so ausgewählt werden, dass sie eine hohe Relevanz für das jeweilige Internetangebot haben. Ein Beispiel verdeutlicht die Problematik von Suchmaschinenmarketing: Ein regional tätiges Fahrradgeschäft in Aachen würde ein relativ hohes Budget einsetzen oder sehr viel Zeit investieren müssen, um bei dem Suchwort Fahrrad in der Suchmaschine Google.de eine Top-Platzierung zu erreichen. Die Besucher, die über dieses Keyword zu dem entsprechenden Webangebot gelangen, kämen aus dem gesamten deutschsprachigen Raum. Nur ein Bruchteil dieser Besucher würde nach Aachen reisen, um ein Fahrrad zu kaufen. Dieses Beispiel macht deutlich, dass das Keyword „Fahrrad” zwar sehr viele Besucher auf die Website bringt, die jedoch zum überwiegenden Anteil nicht relevant für den Fahrradhändler aus Aachen sind. Laut Traffic Estimator von www.google.de (Abfrage vom 18.01.2006) bringt die Position 1 beim Suchwort Fahrrad rund 416 Besucher pro Tag. Für einen Radius von 100 km um Aachen sind es nur noch vier Besucher pro Tag.
Es ist also wichtig und wesentlich für ein erfolgreiches Suchmaschinenmarketing einer Website, diese nicht nur für nachgefragte Keywords zu optimieren, sondern auch für relevante Keywords. Im genannten Beispiel wären Keyword-Kombinationen, wie „Fahrrad Aachen”, „Fahrradladen Aachen”, „Rennradgeschäft Aachen”, „Fahrradgeschäft Euregio”, oder ähnliches wesentlich zielführender. Bei der Suche nach geeigneten Keywords für das Suchmaschinenmarketing kann man auf Keyword-Datenbanken zugreifen, die teilweise von unabhängigen Anbietern, aber auch von den Suchmaschinenbetreibern selbst angeboten werden. Ursprünglich sind diese Keyword-Datenbanken entwickelt worden, um Keyword-Anzeigenkunden bei der Suche nach geeigneten Keywords zu unterstützen.
